Nutrizione

Nella sezione dedicata all'alimentazione abbiamo elencato tutto ciò che il coniglio dovrebbe mangiare. Ora ci vogliamo spingere più in profondità, a scoprire i singoli nutrienti, come vengono elaborati dall'organismo e perché possono essere così importanti.

Torniamo a ribadire il concetto fondamentale che il coniglio è un erbivoro puro. L'anatomia e la fisiologia del suo sistema digestivo richiedono, per funzionare al meglio, una dieta con alto apporto di fibre.

Le fibre

Noi siamo abituati a considerale le fibre come particelle indigeribili e inattaccabili dagli acidi gastrici, che attraversano indisturbate tutto l'apparato gastrointestinale fino ad essere evacuate con le scorie che incontrano nel loro cammino.
Per gli erbivori non è solo così. Una prima pre-digestione delle cellule vegetali avviene nello stomaco e nell'ileo. I componenti idrosolubili e digeribili (monosaccaridi, grassi, aminoacidi, vitamine) vengono assorbiti in questo tratto. Le fibre, cioè le particelle non solubili che costituiscono le pareti cellulari delle piante, il loro scheletro, proseguono fino al colon prossimale dove si separano.

Le fibre composte principalmente da lignina e cellulosa, più grandi, sono indigeribili, attraversano il colon e vengono espulse rapidamente in palline dure e secche, eliminando scorie e pericolosi grumi di pelo ingerito. Pur non avendo alcun valore nutritivo sono fondamentali per il mantenimento della motilità intestinale.
Le fibre più piccole, composte da emicellulosa e pectina, sono digeribili, vengono dirottate nel cieco ove mantengono il pH bilanciato, nutrono la flora batterica ciecale e prevengono la formazione di batteri patogeni.

La masticazione delle fibre indigeribili permette il mantenimento delle giuste proporzioni dentali; una dieta carente di fibre è una delle prime cause di malocclusione, oltre a predisporre il coniglio a blocchi gastrointestinali frequenti. L'alterazione della flora batterica causata dall'ipomotilità intestinale può causare enterotossemia.

Fieno ed erba sono le principali e più semplici fonti di fibre per i conigli, per questo devono averne costantemente a disposizione.

I carboidrati

I carboidrati sono importanti fonti energetiche. Vengono digeriti nello stomaco dalle amilasi e assorbiti già nel primo tratto dell'intestino. Hanno alto potere fermentativo, per cui una dieta troppo ricca di carboidrati può favorire lo sviluppo di batteri nocivi (enterotossemia), soprattutto in conigli giovani.

ATTENZIONE! Quando qui parliamo di carboidrati intendiamo ovviamente solo quelli semplici, apportati da frutta e verdura, non certo quelli complessi di pane, pastasciutta e crostate...

Le proteine

Le proteine sono molecole formate da aminoacidi essenziali e non essenziali. Gli aminoacidi essenziali sono quelli che l'organismo non è in grado di sintetizzare e che quindi devono essere assunti con la dieta: l'erba fresca è la risorsa principale di aminoacidi essenziali per i conigli. I ciecotrofi, le feci molli prodotte nel cieco, sono ricche di aminoacidi sintetizzati dalla microflora ciecale; i conigli che non mangiano i ciecotrofi possono facilmente andare incontro a carenze proteiche. Un eccessivo apporto di proteine nella dieta può alterare la flora batterica del cieco e aumentarne il pH, favorendo la proliferazione di batteri patogeni.

I grassi

I grassi, come negli altri animali, vengono attaccati dagli enzimi pancreatici e assorbiti dall'intestino piccolo. Una dieta grassa è dannosa in quanto nei conigli obesi aumenta il rischio di lipidosi epatica.

Le vitamine

La vitamina A (Retinolo) è importante per la vista, l'idratazione della pelle e il sistema immunitario.
La vitamina C (acido ascorbico) ha la stessa importanza che ha per gli umani, solo che conigli possono sintetizzarla.
La vitamina D assume nei conigli ruolo importante nel metabolismo del fosforo. La vitamina D non è facilmente reperibile con il cibo, ma l'organismo riesce a sintetizzarla per fotosintesi. Conigli che vedono raramente la luce del sole possono presentare carenze. L'insufficienza di vitamina D può causare rachitismo.
La vitamina E ha azione sinergica con il selenio: una carenza può portare nei conigli a distrofia muscolare; è contenuta abbondantemente nell'erba giovane.
Le vitamine K e B sono prodotte in abbondanza dalla flora batterica del cieco, sono quindi elementi importanti della composizione chimica dei ciecotrofi.

Il calcio

Il calcio, oltre ad essere un elemento fondamentale nella costituzione di denti e ossa, ha ruolo importante nella fisiologia cellulare. Il metabolismo del Calcio nei conigli è diverso che negli altri mammiferi; oltre ad avere standard di concentrazione nel siero molto più alti, sembra che la vitamina D, normalmente responsabile del trasporto attivo degli ioni Ca attraverso la mucosa intestinale, non abbia nei conigli alcun ruolo. Il passaggio del calcio dall'intestino al sangue avviene solo per assorbimento passivo, non esiste quindi un meccanismo di feed-back che ristabilisca un equilibrio. Ciò significa che, al contrario degli altri mammiferi, la concentrazione del calcio nel sangue dei conigli dipende direttamente dalla dieta. In condizioni normali, i reni del coniglio riescono a gestire il fabbisogno di calcio aumentandone l'escrezione con le urine, sotto forma di carbonato di calcio, se l'apporto con la dieta è alto o trattenendone quanto serve se è carente.
Una insufficienza di calcio può causare problemi a denti e ossa. Un eccesso può portare alla formazione di calcoli renali e sludge.
Nella sezione dedicate all'alimentazione abbiamo elencato le verdure con alta concentrazione di calcio.

Il fosforo

Il fosforo, come il calcio, è elemento fondamentale nella composizione delle ossa. Fosforo e calcio sono strettamente legati anche nel processo di assorbimento intestinale per cui è importante il mantenimento di un certo rapporto.
Una grave carenza di fosforo può portare a rachitismo.